George Whitefield: O Grande Evangelista e a Voz que Despertou Continentes
O Início e o "Clube dos Santos"
George Whitefield (1714–1770) nasceu em Gloucester, Inglaterra, em circunstâncias humildes. Filho de hoteleiros, ele cresceu ajudando nos negócios da família, onde desenvolveu uma habilidade de comunicação que, mais tarde, seria usada para o Reino de Deus. Ao ingressar na Universidade de Oxford como "servil" (estudante que trabalhava para pagar os estudos), ele se juntou ao "Clube dos Santos", onde conheceu os irmãos John e Charles Wesley.
Diferente de seus companheiros, que focavam inicialmente em uma disciplina rigorosa para alcançar a santidade, Whitefield experimentou um novo nascimento espiritual em 1735. Ele compreendeu que a salvação não vinha pelo esforço humano, mas pela graça soberana de Deus. Essa convicção tornou-se a chama que incendiaria sua pregação pelo resto da vida.
O Púlpito ao Ar Livre: Uma Revolução Evangelística
Logo após sua ordenação na Igreja Anglicana, Whitefield percebeu que as paredes das igrejas eram pequenas demais para a mensagem que ele carregava. Quando as portas dos templos começaram a se fechar devido ao seu entusiasmo "entusiasta", ele tomou uma decisão radical para a época: pregar ao ar livre.
Em 1739, ele pregou para os mineiros de carvão em Kingswood, pessoas que raramente entravam em uma igreja. Ao ver as "trilhas brancas" deixadas pelas lágrimas nos rostos sujos de carvão dos mineiros, Whitefield soube que aquele era o seu chamado. Ele tornou-se um evangelista itinerante incansável, atravessando o Oceano Atlântico treze vezes e pregando milhares de sermões em solo britânico e americano.
O Grande Despertamento e o Impacto Americano
Whitefield foi a figura central do Primeiro Grande Despertamento nas colônias americanas. Sua voz era fenomenal; Benjamin Franklin, um de seus amigos e admiradores (apesar de cético), estimou que Whitefield poderia ser ouvido por mais de 30 mil pessoas simultaneamente em um campo aberto, sem qualquer amplificação.
Ele não pregava apenas para multidões; ele unificava as colônias. Sua pregação cruzava barreiras denominacionais e sociais, criando uma identidade comum que muitos historiadores acreditam ter preparado o solo para a futura independência dos Estados Unidos. Whitefield falava sobre a necessidade do "novo nascimento" com uma dramaticidade e paixão que levavam os ouvintes ao arrependimento profundo e à alegria espiritual.
O Orfanato Bethesda e as Contradições de sua Época
Uma das grandes paixões de Whitefield foi a fundação do Orfanato Bethesda, na Geórgia. Ele dedicou grande parte de sua vida e recursos para sustentar essas crianças órfãs. Contudo, a história de Whitefield também carrega as sombras de seu tempo: ele foi um defensor da introdução da escravidão na Geórgia, acreditando que isso ajudaria na sustentabilidade econômica do orfanato — uma mancha em seu legado que nos lembra da complexidade humana e das falhas mesmo entre os grandes vultos da fé.
Amizade com os Wesley e Legado Teológico
Embora fosse amigo íntimo de John Wesley, Whitefield mantinha uma teologia calvinista, enfatizando a eleição e a soberania de Deus na salvação. Isso gerou debates públicos entre eles, mas Whitefield sempre priorizou o amor cristão. Quando questionado se veria John Wesley no céu, Whitefield respondeu com humildade: "Receio que não; ele estará tão perto do trono de Deus e eu tão longe, que dificilmente poderei vê-lo".
O Fim da Carreira
Whitefield pregou seu último sermão em Exeter, Massachusetts, em 29 de setembro de 1770, enquanto estava gravemente doente. Ele faleceu na manhã seguinte. Ele não desejava fundar uma denominação com seu nome; ele queria apenas ser um "arauto de Deus". Seu legado permanece na tradição dos grandes evangelistas itinerantes e na memória de um dos maiores avivamentos da história cristã.
Bibliografia:
Para aprofundar o conhecimento sobre a vida e o impacto de George Whitefield, recomendam-se as seguintes obras:
BOYER, Orlando S. Heróis da Fé. Rio de Janeiro: CPAD, 2018.
DALLIMORE, Arnold. George Whitefield: The Life and Times of the Great Evangelist of the Eighteenth-Century Revival. (2 Volumes). Edinburgh: Banner of Truth, 1970. (A biografia definitiva e mais completa disponível).
FERREIRA, Franklin. A Igreja Cristã na História: Das origens aos dias atuais. São Paulo: Vida Nova, 2013.
GEORGE, Timothy. Teologia dos Reformadores. São Paulo: Vida Nova, 1994. (Útil para entender o pano de fundo calvinista de Whitefield).
KIDD, Thomas S. George Whitefield: America’s Spiritual Founding Father. New Haven: Yale University Press, 2014. (Uma excelente análise moderna do impacto de Whitefield na formação dos EUA).
LLOYD-JONES, Martyn. Os Puritanos: Suas origens e sucessores. São Paulo: PES, 1993.
STOUT, Harry S. The Divine Dramatist: George Whitefield and the Rise of Modern Evangelicalism. Grand Rapids: Eerdmans, 1991.
WHITEFIELD, George. Sermões Escolhidos. (Várias edições e seleções).
WHITEFIELD, George. The Journals of George Whitefield. London: Banner of Truth, 1960. (Fonte primária essencial para conhecer seus pensamentos e viagens).
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TEXTO ORIGINAL DE 2022
George Whitefield
(1714 - 1770)
O Príncipe dos pregadores ao ar livre
George Whitefield foi um dos ministros cristãos mais dinâmicos e conhecidos do século 18. Os jornais da época o chamavam de “maravilha da era”. Foi o ministro da igreja Anglicana que, com sua personalidade e habilidade oratória, teve participação fundamental no movimento que ficou conhecido como “O Grande Despertamento”. Whitefield nasceu em 1714, em Gloucester, na Inglaterra. Perdeu o seu pai muito cedo, o que o levou a servir mesas desde novo na estalagem da família. Durante sua infância, demonstrou interesse pelas artes cênicas e lia peças de teatro incansavelmente, muitas vezes até faltando aula para ensaiar. George abandonou os estudos por um tempo para ajudar sua mãe, retomando-o em 1730.
Nos seus primeiros anos de formação, Whitefield tornou-se cristão praticante. Enquanto estudava na Universidade de Oxford, sua fé se aprofundou. Ali, em 1733, ele conheceu os irmãos Wesley e se juntou ao grupo de cristãos do “Clube Santo”, chamado por muitos críticos de “metodistas”, pela abordagem sistemática às questões religiosas. Assim como seus amigos do clube, Whitefield também buscou a salvação através de disciplina rígida e boas obras. Isso lhe custou sua saúde e ele jamais se recuperou totalmente. John Wesley emprestou a Whitefield o livro de Henry Scougal The life of God in the soul of man (A vida de Deus na alma humana) que mostrou sua necessidade em nascer de novo.
A conversão de Whitefield lhe despertou a missão de pregar as boas-novas de Cristo às pessoas em todos os lugares. Então, após ser ordenado ministro na Igreja Anglicana, começou a evangelizar e, aos 21 anos, fez seu primeiro sermão. Em 1735, suas palavras registram: “uma plena garantia de fé invadiu minha inconsolável alma”. O papel que George Whitefield teve, junto aos irmãos Wesley, foi fundamental no avivamento que tomou conta da Grã-Bretanha na primeira metade do século 18. Sua pregação causava comoção por onde ele passava, e multidões se acercavam para ouvi-lo falar sobre a fé salvadora em Cristo.
Como frequentemente confrontava a instituição religiosa, as portas da igreja começaram a se fechar para Whitefield. E ele começou a pregar ao ar livre, uma prática quase desconhecida até então. George falava várias vezes ao dia, e logo milhares de pessoas aguardavam as suas palavras, por onde quer que ele pregasse. Ele foi o primeiro evangelista moderno a viajar e pregar para grandes multidões em campos e praças das cidades. Em 1739, Whitefield partiu para pregar nas colônias americanas, escolhendo a Filadélfia como sua primeira parada. Mas mesmo as maiores igrejas não conseguiam acomodar as oito mil pessoas que iam vê-lo, então ele as levava para fora. Cada parada na viagem de Whitefield era marcada por públicos recordes, geralmente excedendo a população das cidades nas quais ele pregava. Naquele mesmo ano, George Whitefield conheceu Benjamin Franklin e com o seu apoio, em 1740, escolheu o local para a construção do seu orfanato Bethesda. Franklin também construiu para George um auditório onde as pessoas pudessem comparecer e ter espaço para ouvi-lo. O edifício que Franklin construiu para Whitefield pregar na Filadélfia mais tarde se tornou a Universidade da Pensilvânia. Whitefield aproveitava cada oportunidade para pregar. Em uma pequena cidade chamada Fagg’s Manor, havia 12 mil pessoas para ouvir suas palavras. Não demorou muito para que as igrejas não pudessem conter as enormes multidões que compareciam para ouvi-lo. Assim, ele recorria sempre a sermões em encontros ao ar livre. Em todos os lugares em que Whitefield pregava, ele recolhia doações para um orfanato que havia fundado na Geórgia durante sua breve estadia em 1738, embora o orfanato o tenha deixado endividado pela maior parte de sua vida. Com seu talento para expressão dramática, os sermões de Whitefield eram extraordinários, dando vida aos personagens bíblicos como nunca antes. Seu público era enorme, mas seus ouvintes ficavam fascinados. Multidões entusiasmadas praticamente se atropelavam para ouvir o célebre pregador. Essas mesmas multidões ficavam em silêncio absoluto quando Whitefield orava.
Em Northampton, Massachusetts, Whitefield hospedou-se na casa de Jonathan Edwards, o ardente pregador revivalista das Igrejas Reformadas. Edwards, que participou de todos os cultos de Whitefield, ficou emocionado. O reavivamento espiritual que ele ajudou a desencadear foi um evento decisivo na história norte-americana. O sermão final desta jornada evangelística de Whitefield foi realizado no Boston Commons e atraiu uma multidão de 23 mil pessoas — a maior assembleia da história americana até hoje.
Whitefield buscava uma esposa que lhe ajudasse em suas jornadas missionárias e trabalho no orfanato. Em novembro de 1741, ele se casou com Elizabeth James, uma viúva de 36 anos, de Gales, e recém-convertida ao cristianismo. Elizabeth deu à luz seu único filho em 1743, mas o bebê morreu quatro meses depois. Sua esposa, que muitas vezes não pôde acompanhá-lo em suas viagens por questões de saúde, morreu em 1768.
O ministério de pregação de Whitefield durou 33 anos, durante os quais ele viajou sete vezes para os Estados Unidos, 15 para a Escócia e por toda a Inglaterra e País de Gales. Seu impacto mais significativo foi sentido nas colônias norte-americanas e na Escócia, onde os ventos do avivamento já tinham começado a soprar através do ministério de pastores e evangelistas locais. George Whitefield era um pregador que comandava milhares de pessoas apenas com o uso de sua voz, sem amplificação, e de personalidade carismática, mas também trabalhava demais e tinha sua saúde debilitada o que nunca fora um empecilho para suas viagens e pregações. Certa vez disse: “Prefiro desgastar-me a enferrujar”. Em seus últimos meses de vida, Whitefield foi a Nova Iorque e pregou quase todos os dias, exceto por alguns dias quando se sentiu muito mal para sair da cama. Já em setembro, foi a New Hampshire e ali, de um lugar improvisado, falou sobre 2 Coríntios 13:5; “Examinem-se, estejam guardados na fé” — o que muitos consideraram ser o seu melhor sermão.
No dia 29 de setembro de 1770, Whitefield fez seu último sermão em Newbury, New Hampshire. Durante a noite, despertou com dificuldade para respirar, que ele acreditava ser asma, mas possivelmente tenha sido insuficiência cardíaca. Assim, na manhã seguinte, George Whitefield encontrou-se com o seu Senhor, a quem amara e servira. Cerca de seis mil pessoas se reuniram para o funeral. Em seu epitáfio, estão os seguintes dizeres: “Alegro-me por esperar até o dia do julgamento para ter meu caráter purificado. E depois de minha morte não desejo outro epitáfio além deste: aqui jaz G.W., o tipo de homem que o Grande Dia revelará.”
Ele era um fenômeno não apenas em sua época, mas em toda a história dos em 2.000 anos de pregação Cristã. Não houve nada como a combinação da frequência de pregação, extensão geográfica, alcance de ouvintes, efeito de prender a atenção e poder de conversão. Ryle está certo: “Nenhum pregador jamais manteve domínio sobre seus ouvintes com tanta inteireza como ele fez por 34 anos. Sua popularidade nunca declinou”. Seu contemporâneo Augustus Toplady (1740-1778) referiu-se a ele como “o apóstolo do Império Inglês”. Ele foi o “mais popular pregador do século XVIII da Anglo-América e foi, verdadeiramente, o primeiro reavivalista de massa”. Ele foi “a primeira celebridade religiosa da colônia americana”. Passou oito anos de sua vida na América. Ele amava o estilo americano. Ele tinha sangue mais americano do que inglês.
Fonte: pãodiário.org